二战之后，德国的学科格局以前所未有的广度发展起来，其间又因1990年两德统一而得到加强。如今，谁想到德国留学，有遍布全德的约370所高校可供选择。无论是在大城市还是在乡村，是历史悠久还是高度现代，是小而一览无余抑或大而生机勃勃：几乎每一个稍大的城市都有大学存在。仅北莱茵-威斯特法伦州就有18所拥有博士学位授予权的综合性大学和高校，以及33所无博士学位授予权的应用科学大学，另有9所艺术和音乐院校。其中许多建于20世纪60、70年代这一高校扩张期。当时，学生数量已经是20年来的5倍。女生数量的增长尤其快速。如今，她们在数量上几乎已经赶上了男生。

今天，德国有大约两百万名大学生。2009年大学新生的比例为同龄人的43.3%，而辍学率仅为23%，由此德国在国际上处于领先之列。而且在攻博方面德国也占据领先地位：同龄人中有2.3%的人取得了博士学位。

与许多其他国家不同，德国的私立大学仅起相对小的作用：90%以上的大学生就读于公立大学。这些公立大学受国家的监督和引导，同时原则上对所有拥有高中毕业证书（或同等效力证书）并获得大学入学资格的学生开放。从20世纪70年代以来，在国立高校和教会高校以外，建立了许多非国立也非教会的高校，它们的资金来源于学费和捐赠。